梅毒是主要的花柳病，它是一种慢性全身性传染病。梅毒旧时又称为“霉疮”、“广疮”、 “ 时疮”、“棉花疮”及“杨梅疮”。其特点是早期多先在生殖器部位发生疳疮，然后全身皮肤、粘膜出现形态各异的杨梅疮;晚期毒结筋骨，常侵犯骨骼、内脏、神经，引起严重后果。
梅毒感染，经一定活动期后，由于机体抵抗力增加，或由于治疗的影响，临床症状暂时消退，但梅毒血清反应仍阳性，此阶段称为潜伏梅毒。
潜伏梅毒并非痊愈，一旦机体抵抗力降低，可发生早期或晚期梅毒症状。所以梅毒患者要定期化验检查，不能单单根据症状消退就认为病已痊愈，以防出现潜伏梅毒，这等于在体内养着一个定时炸弹。